Después de mezclar la muestra de agua con el agente de enmascaramiento, el amoníaco presente en forma de amoníaco libre o iones de amonio reacciona con el reactivo de desarrollo de color del ácido salvífico en un ambiente alcalino y en presencia de un potenciador de sensibilidad para generar un complejo de color, que el analizador detecta cambios en este color y convierte este cambio en un valor de nitrógeno amoniacal para exportar. La cantidad de complejo de color generado es equivalente a la cantidad de nitrógeno amoniacal.